El uso y abuso de los recuerdos de la clase trabajadora en la Gran Bretaña del siglo XXI

 

Nota.--- En rigurosa exclusiva para Metiendo bulla publicamos el presente trabajo de la profesora Selina Todd. La traducción ha corrido a cargo de Carlos Sanildefonso

 

La historia pública de la clase trabajadora, como la cuentan la mayoría de los políticos y los medios de comunicación británicos, es de decadencia y desaparición. En un ensayo premiado publicado en 2009, el escritor y periodista Andrew O'Hagan lamentó la pérdida de un “sentido de orgullo y valía que se decía estaba en auge en los años de austeridad”' después de la Segunda Guerra Mundial, y su reemplazo por la década de 1990 con una 'clase trabajadora [que] ya no era una clase trabajadora... gente que anhelaba no valores, sino etiquetas de diseñadores y antenas parabólicas “y formaba” la fuerza más conservadora de Gran Bretaña”. O'Hagan no es el único que cree que la riqueza y la tecnología han corrompido a "mi propia gente". "Una vez fueron celebrados como héroes en obras de teatro, libros y películas", declaró el escritor Andrew Anthony en el periódico Observer poco después de la crisis financiera de 2008. "Ahora se los ridiculiza como perdedores reaccionarios e intolerantes".

 

Desde 2010, la memoria pública de la clase trabajadora se ha vuelto más conflictiva. La noción de que "ellos" son fanáticos reaccionarios se ha visto reforzada por el resultado del referéndum del Brexit de 2016. La mayoría de los periodistas pasan por alto que muchos residentes ricos de la Inglaterra rural del sur votaron a favor de abandonar la Unión Europea. Centran su ira en las áreas desindustrializadas del norte de Inglaterra, distritos electorales que también ayudaron a darle al Partido Conservador de Boris Johnson una victoria aplastante en las Elecciones Generales de 2019.

 

Pero esta memoria pública de la clase trabajadora fue desafiada en 2015, cuando Jeremy Corbyn, un veterano parlamentario de izquierda, fue elegido líder del Partido Laborista. El laborismo se convirtió rápidamente en el partido socialdemócrata más grande de Europa, y muchos de los partidarios de Corbyn vivían en los antiguos núcleos industriales de Gran Bretaña. Se encontraban entre los votantes que desafiaron las predicciones de los medios de dar a los laboristas un gran aumento de escaños parlamentarios en las elecciones generales de 2017.

 

La victoria de Corbyn no surgió de la nada. En 2016, más del 60 por ciento de los británicos se describieron a sí mismos como clase trabajadora. Este había sido el caso a lo largo del siglo XXI, y los comentaristas de los medios lucharon por explicarlo. Como historiador de la vida de la clase trabajadora, había sospechado durante mucho tiempo que la memoria pública de la clase trabajadora estaba en desacuerdo con la memoria popular de la clase trabajadora. En 2008 me propuse investigar esto y en 2014 publiqué mi libro El pueblo: el ascenso y la caída de la clase trabajadora. La "caída" del subtítulo no implica que la clase trabajadora haya desaparecido, sino que la política dominante y los medios de comunicación se olvidaron convenientemente de ellos.

 

La memoria pública de la clase obrera está desprovista de política y divorciada del trabajo. Me di cuenta de que esto derivaba de las encuestas sociales de Gran Bretaña realizadas en las décadas de 1950 y 1960, cuando la opulencia fomentaba la teoría de que todo el mundo se estaba convirtiendo en clase media. Entre los estudios más esclarecedores se encuentran el semiautobiográfico The Uses of Literacy de Richard Hoggart y Family and Kinship in East London de Michael Young y Peter Wilmott, ambos publicados en 1957. Estos libros se convirtieron en bestsellers. Destacaron que la vida de la clase trabajadora merecía una seria consideración. Pero no fueron exhaustivos: se centraron en los barrios, no en los lugares de trabajo, y en la vida familiar más que en el sindicalismo. Alimentaron algunos mitos poderosos: que los hombres de la clase trabajadora "tradicional" trabajaban en la industria pesada mientras que las mujeres eran amas de casa a tiempo completo; que la clase trabajadora vivió en el mismo lugar durante generaciones; que "sus" intereses radican en la estabilidad nacional, no en el cambio político.

 

Después de Thatcher, estamos en una era de desindustrialización, ataques al sindicalismo, restricciones legales a la protesta popular y creciente desigualdad. En este contexto, estos mitos alimentan el argumento de que la clase trabajadora ya no existe. Después de todo, ahora estamos en un mundo en el que las mujeres salen a trabajar, la industria pesada ha decaído y la migración es una realidad. Alternativamente, estos mitos refuerzan las afirmaciones de los políticos de que los votantes de la clase trabajadora solo pueden ser conquistados por promesas de frenar la migración y restaurar los valores socialmente conservadores. Lo más peligroso es que esta memoria pública sugiere que ser de clase trabajadora es un estilo de vida que ahora se ha perdido debido a la codicia y el egoísmo de la misma gente de clase trabajadora. De hecho, como ha señalado el escritor estadounidense Walter Benn Michaels, la clase es producto de la desigualdad económica y política. Celebrar o llorar por una clase trabajadora "auténtica" y despolitizada simplemente nos deja con un status quo que condena a la mayoría de las personas a una peor salud y vidas más cortas que las que están en la cima de la pirámide.

 

La memoria popular de la clase trabajadora ha sido durante mucho tiempo más política y menos parroquial que la memoria pública. En las décadas de 1970 y 1980, Gran Bretaña tenía una escena editorial comunitaria floreciente, y las escuelas públicas también alentaban a los niños a realizar proyectos en sus vecindarios. Estas iniciativas produjeron cientos de autobiografías e historias orales de la clase trabajadora que muestran cómo los recuerdos de las huelgas y la resistencia moldearon la vida no solo de los manifestantes, sino también de sus hijos. Estos proporcionan excelentes recursos para el estudio de la memoria popular. Algunas escuelas públicas capacitaron a los niños en la realización de entrevistas de historia oral; tuve la suerte de estar entre ellos y es una habilidad que he utilizado en mi carrera como historiador.

 

Las autobiografías y las historias orales nos recuerdan que hasta 1939, el grupo más grande de trabajadores en Gran Bretaña eran sirvientes, no mineros ni trabajadores del acero. El sirviente típico era una adolescente, a menudo migrante. Los trabajadores de atención a migrantes del siglo XXI y el personal de los Call Centers tienen más conexiones con el pasado de lo que podríamos suponer, y esos vínculos podrían ayudarnos a explicar por qué ha aumentado la sindicalización entre las trabajadoras a tiempo parcial desde 2000.

 

Estos recuerdos pueden cambiar nuestra comprensión de la historia de la clase trabajadora. También revelan la importancia de la memoria en sí misma, como herramienta para cuestionar la opresión. En 1926, se produjo una huelga general en Gran Bretaña: millones de trabajadores destruyeron herramientas. Pero la huelga fue un fracaso para el movimiento obrero. La dirección sindical capituló después de solo nueve días, y los mineros británicos, que habían instigado la disputa, estuvieron sin trabajo durante meses. Pero las autobiografías de ex sirvientes muestran que el recuerdo de la huelga, las posibilidades que sugería y el deseo de continuar la lucha de sus padres, llevaron a muchas jóvenes a cuestionar su propia posición subordinada. A medida que aumentaba el trabajo en las fábricas a finales de la década de 1930, los sirvientes que eran hijas de mineros y trabajadores del acero lideraron un éxodo del servicio doméstico y comenzaron a sindicalizarse en las fábricas. En 1945, estaban entre los votantes que dieron a los laboristas una victoria electoral aplastante, llevados al poder por promesas de establecer un estado de bienestar y pleno empleo.

 

Después de 1945, el estado de bienestar pasó a depender, en gran medida, de los trabajadores migrantes, especialmente las mujeres, como enfermeras, maestras, limpiadoras y trabajadoras de cuidados. Como escribió el periodista negro británico Gary Younge a principios de este año, necesitamos urgentemente recuperar este recuerdo como parte de la historia de la clase trabajadora. Muchos aspectos de la historia moderna que evocan orgullo en Gran Bretaña (especialmente el establecimiento del Servicio Nacional de Salud en 1948) dependieron de las mujeres y los migrantes.

 

Por supuesto, esos recuerdos pueden sentimentalizarse. Younge nos recuerda que no debemos olvidar el racismo que enfrentó su familia y el sexismo que impidió que tantas mujeres de la generación de su madre desarrollaran su potencial. En la década de 1970, las mujeres de la clase trabajadora -tanto negras como blancas- se organizaron como sindicalistas y padres para crear un nuevo movimiento de mujeres, provocado por la ira por el sexismo que encontraron en las actitudes de los sindicalistas y activistas masculinos, así como del estado. Los investigadores deben aprender a hacer las preguntas correctas para aprovechar estos recuerdos. Si las echamos de menos, podemos dar a entender que el feminismo, o el antirracismo, eran y solo interesan a una clase media con educación universitaria.

 

La resonancia popular de tales recuerdos se ha hecho más evidente en los últimos años. La victoria de Corbyn impulsó nuevos proyectos de historia pública. Cada septiembre, el pueblo de Burston en Suffolk conmemora la huelga más larga de la historia británica. En 1914, los escolares de Burston y sus familias hicieron huelga en solidaridad con sus maestros de escuela, quienes fueron despedidos por ayudar a los trabajadores agrícolas locales a sindicalizarse. Los niños, maestros y trabajadores agrícolas en huelga no figuran en la memoria "pública" de la clase trabajadora promovida por la mayoría de los políticos y los medios de comunicación. "Entre la década de 1980, cuando comenzó la conmemoración de la huelga escolar de Burston, y 2015, tendríamos entre 50 y 200 personas que asistirán al evento cada año", dice el organizador de la conmemoración, Miles Hubbard. Pero "desde que Jeremy Corbyn se convirtió en líder laborista, hemos tenido varios cientos; podríamos tener miles si pudiéramos acomodarlos. “Los sindicalistas de todo el país, únase a ambientalistas, adolescentes locales, activistas del Partido Laborista, entusiastas de la historia y lugareños curiosos para celebrar el evento.

 

Corbyn ha dimitido ahora como líder del Partido Laborista. Covid-19 significa que grandes reuniones como la de Burston ya no son posibles (la conmemoración se suspende en 2020). Pero Burston nos recuerda que las huellas de un pasado radical de la clase trabajadora sobreviven en las bases. Se sustentan en la memoria popular, se transmiten a través de historias familiares o se encienden en eventos por activistas como Miles Hubbard. Cómo involucrar esos recuerdos y crear a partir de ellos una historia pública que pueda ofrecer renovada esperanza y compromiso para el siglo XXI, un siglo que requerirá internacionalismo, solidaridad e imaginación, es un desafío urgente. Pero si algo nos dice la historia de la clase trabajadora es que el cambio siempre es posible y, a menudo, llega en los momentos más inesperados, desde lugares sorprendentes.

 

Publicado en:  https://europeanmemories.net/magazine/the-use-and-abuse-of-memories-of-the-working-class-in-21st-century-britain/